El correo electrónico, es un servicio de red que permite a los usuarios enviar
y recibir mensajes (también denominados mensajeselectrónicos o cartas
digitales) mediante sistemas de comunicación
electrónica. Principalmente se usa este nombre para denominar al
sistema que provee este servicio en Internet, mediante el
protocolo SMTP, aunque por
extensión también puede verse aplicado a sistemas análogos que usen otras
tecnologías. Por medio de mensajes de correo electrónico se puede enviar, no
solamente texto, sino todo tipo de documentos digitales dependiendo del sistema
que se use.
Los primeros mensajes de correo electrónico,
tal como se entienden hoy día, fueron enviados en 1971 por RayTomlinson, de la
BBN (BoltBeranek& Newman), una empresa que
constituía uno de los 15 nodos existentes en la por aquel entonces conocida
como red Arpanet, precursora de Internet. La novedad consistía en que se podían
enviar y recibir mensajes en un sistema de red distribuida (varias redes
interconectadas), y se basó en un programa ya
existente para el envío de correo electrónico entre ordenadores de una misma
red (llamado SNDMSG) y en otro programa experimental de envío de archivos
(llamado CPYNET). En 1975 tuvo amplia repercusión un e-mail enviado por la
reina Isabel II del Reino Unido, y al año siguiente se creó la primera empresa
de servicios de mensajería electrónica, OnTyme, aunque tuvo un éxito muy
limitado, debido al escaso número de usuarios de redes distribuidas; en 1982 se
creó el primer enlace exitoso entre 25 ciudades. Desde entonces se ha
convertido en el apartado más utilizado por los usuarios de redes corporativas
y de Internet.
Para enviar y recibir
correo electrónico, se precisa de un programa de gestión conocido
como "cliente de
correo electrónico", en el que se redacta el contenido y se indican las
direcciones del o de los destinatarios. Posteriormente, el mensaje de correo
electrónico se envía a un servidor,
que identifica el o los destinatarios y lo remite al propio servidor de correo
de éstos, que es el encargado de almacenarlo hasta que el propio destinatario
se conecte con él y lo descargue en su terminal, utilizando también un software "cliente
de correo electrónico". Una vez recibido, deberá abrirlo para leer su contenido
o abrir los archivos adjuntos con los programas que sean capaces de
manipularlos.
Debido a todo esto se podían enviar y
recibir mensajes en un sistema de red distribuida (varias redes
interconectadas), y se basó en un programa ya
existente para el envío de correo electrónico entre ordenadores de una misma
red (llamado SNDMSG) y en otro programa experimental de envío de archivos
(llamado CPYNET).
El correo electrónico ha sido y sigue
siendo un servicio que casi todo el mundo utiliza ya sea para recibir o enviar
mensajes a diferentes partes del mundo además de envíos digitales, lo cual les
reducido el costo y tiempo de todos los usuarios.
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